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贝勒医学院的研究人员已经阐明了使星形胶质细胞(大脑中最丰富的神经胶质细胞)具有特殊浓密形状的过程，这是大脑功能的基础。他们在《自然》杂志上报告说，神经元活动对于星形胶质细胞形成复杂的形状是必要且充分的，而中断这一发育过程会导致大脑功能受损。

“星形胶质细胞发挥着多种作用，对大脑的正常功能至关重要，”第一作者、贝勒本杰明·德宁博士实验室的研究生 Yi-Ting Cheng 说。“例如，它们支持其他重要脑细胞、神经元的活动;参与突触或神经元与神经元连接的形成和功能;释放神经递质，即介导神经元通讯的化学物质;并形成血脑屏障。 “

在成人大脑中，星形胶质细胞浓密的形状从根本上与有效的大脑功能有关。分支星形胶质细胞结构的末端与神经元相互作用并调节突触活动。

“如果星形胶质细胞失去了它们的结构，那么突触就无法正常运作，大脑功能就会出现问题，”Deneen 说，他是神经外科系主任兼癌症神经科学中心主任兼教授兼 Russell J. and Marian K. Blattner 博士。贝勒。他也是该作品的通讯作者。

“弄清楚星形胶质细胞如何获得其复杂、浓密的结构对于了解大脑的发育和功能至关重要，并可能为神经发育条件的出现方式带来新的见解。在这项研究中，我们研究了指导星形胶质细胞结构发育的细胞和过程。 “

神经元带路

当星形胶质细胞发育时，神经元已经存在并活跃，那么神经元会影响星形胶质细胞如何获得其复杂的形状吗?

“我们人为地激活或沉默神经元，并确定这是否会加速或减缓星形胶质细胞的成熟，”Cheng 说。“我们发现神经元活动对于驱动完整的星形胶质细胞成熟为浓密状细胞既是必要的，也是充分的。”

那么星形胶质细胞是如何接收到引导它们进入正确成熟路径的信号的呢?通过几种实验方法，该团队发现神经元会产生一种称为 GABA 的神经递质，它通过其表面一种名为 GABAB受体的分子与星形胶质细胞结合。